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Históricamente la esquizofrenia ha pertenecido a un grupo de trastornos mentales
descritos comúnmente hasta el siglo pasado como ―locura‖. Esta se ha reemplazado
gradualmente por ―psicosis‖ o ―trastornos psicóticos‖. Estos términos descriptivos se
refieren en general a síntomas de comportamiento social inapropiado y a falta de
discernimiento, acompañados de los síntomas positivos como alucinaciones y
delirios.
Los trastornos bipolares o depresivos graves pueden acompañarse también de
síntomas psicóticos. Otras afecciones, como la enfermedad de Wilson, el corea de
Huntington o la forma cerebral de la esclerosis múltiple pueden presentar síntomas
de tipo esquizofrénico. En algunos países, no se suele establecer una distinción
clara entre los diferentes trastornos de tipo esquizofrénico, por lo que las
enfermedades caracterizadas por síntomas psicóticos se agrupan bajo el nombre
más general de trastornos psicóticos.
Los síntomas de la esquizofrenia pueden hacer que los pacientes encuentren muy
difícil identificar o explicar con precisión los síntomas de los trastornos somáticos y
seguir los tratamientos. Además, la estigmatización a la enfermedad puede impedir
que algunos trastornos somáticos sean detectados o tratados (Vieweg et al., 1995).
La esquizofrenia se reconoce por un cambio en el funcionamiento social y personal
para el que no existe explicación. El periodo anterior al comienzo de los síntomas
activos se denomina periodo prodrómico y puede durar años. En tres cuartas partes
de los casos, aparecen síntomas inespecíficos y negativos antes del primer síntoma
positivo. A los síntomas iniciales suelen acompañarse de deterioro funcional.
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